邓小平非常重视调查研究，认为事业的成功，“不是靠本本，而是靠实践”。邓小平指出，一个党、一个国家、一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。他强调：要把调查研究作为永远的、根本的工作方法；实事求是是马克思主义的精髓，实践是检验真理的唯一标准；领导者必须多干实事；那种只靠发指示、说空话过日子的坏作风，一定要转变过来。

邓小平是党内做调查研究的行家里手，他的调查研究，处处体现了实事求是的精神和敢于决断的担当。对有争议的问题，他总是坚持亲身到实践中去了解清楚情况，然后再下结论、作决断。在1961年的大调查中，他负责对工业企业的调查研究，并制订了《国营工业企业工作条例(草案)》，这对于推动当时国民经济的全面调整起到重要作用。改革开放的若干重大决策都源于他对世情国情的深入研究和科学判断。

粉碎“四人帮”后，党和国家面临着走向何方的关键抉择。在这样的背景下，1978年9月13日至20日，邓小平在北方四省一市通过调查研究形成的“北方谈话”，呼应了当时对真理标准问题的大讨论，首次提出了全党工作重点转移到经济建设上来，为党的十一届三中全会实现伟大的历史转折奠定了思想和政治基础。正如他后来所说：“我在东北三省到处说，要一心一意搞建设。国家这么大，这么穷，不努力发展生产，日子怎么过？我们人民的生活如此困难，怎么体现出社会主义的优越性？”进入改革开放新时期，作为改革开放的总设计师，邓小平以调查研究为依据，擘画了改革开放的宏伟蓝图。“翻两番”、达到“小康水平”的奋斗目标和“三步走”的发展战略，都是他在长期深入实际调查研究中形成和提出的。

改革开放之初，经济特区在发展中出现了一些问题，例如：走私贩私的严重情况，引起了对经济特区的责难和非议。在特区建设艰难推进之际，1984年初，邓小平来到深圳，深入商业区、工厂、蛇口工业区、渔民村等了解情况。经过深入调研，他挥笔题词：“深圳的发展和经验证明，我们建立经济特区的政策是正确的。”随后，他总结了赴深圳、珠海、厦门等经济特区和广州、上海视察调研的成果，进而提出扩大开放大连、秦皇岛、天津等14个沿海港口城市的战略决策。邓小平的南方之行和对特区的肯定，使对外开放迎来了新的机遇。

1992年初，在党和国家发展的又一个关键时刻，88岁高龄的邓小平先后到武昌、深圳、珠海、上海等地调研。一个多月时间里，他一路走、一路看、一路谈。他说，“不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条”“改革开放胆子要大一些，敢于试验，不能像小脚女人一样。看准了的，就大胆地试，大胆地闯”“走社会主义道路，就要逐步实现共同富裕”。这次调研谈话阐发的一系列全新论断，从理论上深刻回答了长期困扰和束缚人们思想的许多重大问题，把中国改革开放和现代化建设推向了一个新阶段。