长征期间，由6000多名闽西儿女组成的红三十四师作为红军的后卫部队，担任着在长征路上掩护红军主力部队突围的任务。1934年12月，为突破国民党军的第四道封锁线，红三十四师与数十倍之众的国民党军浴血奋战于湘江东岸。

湘江战役是中央红军撤出中央苏区以来损失最惨重的一仗。1934年12月2日，当红三十四师赶到湘江边时，红军主力已渡过湘江，渡江点已被湘、桂军控制，红三十四师的退路被完全切断。

敌人对红三十四师发起了猛攻，战至傍晚，红三十四师伤亡大半，陷入四面受敌的绝境。师政委程翠林、师政治部主任蔡中、第100团政委侯中辉、第102团团长吕宫印相继牺牲。红三十四师师长陈树湘清醒地意识到，红三十四师只能突围。当晚，他断然下令：毁弃无弹的火炮、枪支，突围到湘南开展游击战，万一突围不成，誓为苏维埃流尽最后一滴血。

夜幕低垂，红三十四师开始了突围战斗。但面对湘军刘建绪部、中央军周浑元部和漫山遍野的地方民团，突围没有成功，又损失了千余人。

陈树湘只得率领剩下的700余人折回东岸继续坚持斗争。无奈环境不熟，又没有群众基础，红三十四师伤亡人数不断增加，没过几天就已不足500人。最后，陈树湘决定和师参谋长王光道率师部及第101、第102团剩余的300多人为先锋，从濯江突围，命令第100团团长韩伟带100多人断后。等陈树湘他们进入湘南地区时，只剩下140多人。

12月11日，陈树湘在抢渡牯子江时遭当地民团伏击，腹部负重伤，肠子都流了出来。为不当俘虏，他命令警卫员补上一枪。警卫员流着眼泪为师长包扎好伤口，抬着他且战且走。紧急关头，陈树湘命令王光道率领仅存的百十号人上山躲避，把自己藏匿于洪东庙疗伤，不幸被搜捕红军伤病员的道县保安队抓获。

在被敌人用担架抬着去邀功请赏时，陈树湘乘敌不备猛地撕开绷带，用尽最后气力把肠子扯断，壮烈牺牲，年仅29岁。

是役，红三十四师6000余人绝大部分壮烈牺牲。