1930年10月，中共中央为了沟通与中央苏区的联系，打破国民党反动派对中央苏区的反革命“围剿”及严密的经济封锁，周恩来亲自领导组建中共中央交通局，在南方建立一条由上海、经香港、过汕头、转大埔、入永定、上杭、长汀到瑞金的秘密交通线，史称中央红色交通线。

事前的1930年春，受红四军前委书记毛泽东和福建省委委派，中共闽西特委委员、军委书记卢肇西抵达上海，同时广东省委的重要交通员李沛群也到达上海，与党中央交通部门商定分别在香港、闽西建立交通大站等问题。周恩来亲自接见卢肇西，指示其制定建立“工农通讯社”作为武装交通机构开辟秘密红色交通线的具体方案。1930年秋，卢肇西从上海回来，传达了周恩来的指示，在闽西永定金砂古木督正式成立了“闽西工农通讯社”，闽西各县建立分支机构，称机要交通网。11月，军委交通站改为直属中央政治局，又称交通局，由周恩来、向忠发（后叛变）、李立三、余泽鸿和吴德峰组成委员会，吴德峰为交通局长，陈刚为副局长，将中央外交科归并交通局，下设总站、大站、中站、小站，主要任务是打通苏区的交通线。

交通局成立后，在周恩来的指示下，长江、北方、南方三条交通站线正式建立。南方线分为4条支线（其中前3条线路先后被敌人破坏）：上海—香港—南雄—江西；上海—香港—汕头—黄岗—饶和埔—闽西；上海—香港—汕头—潮安—松口—梅县—蕉岭—平远—江西；上海—香港—汕头—潮安—大埔—永定-上杭-长汀进入瑞金，长达数千里。南方线又称华南线或“中央韩、汀江线”，即史学界常说的中央红色交通线。这条交通线初期有水、陆两条，水路由上海—香港—汕头，沿韩江乘船经潮州—大埔三河坝，转汀江至茶阳，到青溪村沙岗头（沙岗市），走山路经多宝坑、洋门、党坪、铁坑、伯公坳（原归大埔管辖，现归永定管辖）进入福建永定桃坑，经上杭、长汀到江西瑞金；陆路由上海—香港—汕头，走饶平黄冈到大埔东部苏区的枫朗和村，进入福建永定，经上杭、长汀抵达江西瑞金。蜿蜒长达数千公里的中央红色交通线上，由于护送领导和运送物资大多在夜间行动，交通员们风餐露宿，克服重重困难，甚至不惜献身，为保障交通线顺畅运行，涌现了一大批烈士和无名英雄。

从1930年到长征前，由这条交通线进入中央苏区的干部约有200多人，规模比较大的有3次。第一次是1930年冬至1931年春夏间，当时革命形势较好，为了发展扩大苏区和红军，打破国民党的“围剿”，决定抽调一批干部到中央苏区去加强领导。任弼时、刘伯承、徐特立等人就是在这个时间进入中央苏区的。第二次是1931年4月顾顺章叛变后，因顾的职务与地位，对上海党中央内部情况熟悉，他的叛变严重威胁着中央直属机关和高级干部的安全。在周恩来、陈云等同志果断机智指挥下，干部及时转移。第三次是1933年1月前后，由于中共临时中央政治局在上海难以立足，被迫迁入中央苏区。经此线进入苏区的有博古、刘少奇、陈云等。此外，从这个通道进入苏区的紧缺物资无数。

这条秘密交通线被称为“红色血脉”，也有中央领导称之为“摧不夸打不烂的地下航线”。