1927年10月，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队(工农革命军)上了井冈山，很快站稳了脚跟，创建了中国第一块农村革命根据地。1928年4月底，朱德、陈毅率领南昌起义军余部和湘南起义军余部，与毛泽东领导的部队在井冈山胜利会师。5月4日，在宁冈砻市召开大会，成立红四军，朱德任军长，毛泽东任党代表。

红四军是由三种力量组成的：一是由朱德率领的南昌起义军余部，二是由毛泽东率领的秋收起义部队，三是湘南农军。红四军成立时全军万余人，枪仅二千余。红四军是全国第一支正规的主力红军。

井冈山革命根据地和红四军的建立，使国民党统治集团极为不安，不断调动军队“进剿”。井冈山军民在毛泽东、朱德领导下，采取“分兵以发动群众，集中以应付敌人”“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术，紧紧依靠边界的党和群众，在井冈山开展武装斗争，深入实行土地革命，建立红色政权，实行公开的群众割据，巩固和扩大了井冈山革命根据地。

1928年底至1929年初，蒋介石发动湘赣两省18个团的兵力，以何键为总指挥，分五路对井冈山根据地发动第三次“会剿”。由于敌人不断的军事进攻和经济封锁，井冈山的斗争面临着严重的困难。为了打破敌人的“会剿”，解决红军的给养问题，以毛泽东为书记的中共前敌委员会与边界特委、红四军军委、红五军军委及地方党组织的负责人，多次召开联席会议，研究策略与部署。最后决定由彭德怀领导的平江起义后到达井冈山不久的红五军和红四军第三十二团留守井冈山。红四军主力则向赣南进军，采取“围魏救赵”策略，在外线打击敌人，以击破敌人的“会剿”。

1929年1月14日，毛泽东、朱德、陈毅率领红四军第28团、31团和军部直属部队3600余人从井冈山茨坪出发，向赣南进军。1月18日，红四军进抵崇义县，23日攻占大余。敌人发觉了红军的行动后，立刻抽调“会剿”井冈山的第五十五旅刘建绪部、第二十一旅刘士毅部及驻赣州的第三十四旅、第十五旅跟踪追击。24日，红四军与李文彬部三个团激战于大余，因当地没有群众基础，仓促应战失利。此后，红四军折向广东边境南雄，取道闽粤边界继续向赣南兴国、吉安方向前进。沿途崇山峻岭，冰天雪地，红军没有群众帮助，行军、宿营、侦查都非常困难。

1月31日，红四军到达寻乌，与中共寻乌县委书记古柏取得联系。经古柏建议，2月1日，毛泽东、朱德率领红四军转向寻乌县项山罗福嶂，经留车、青龙、双茶亭，当夜在吉潭圳下宿营。当夜，遭到追敌刘士毅部袭击，伤亡巨大，队伍只剩下2500余人。红四军自寻乌圳下村突围后，当晚到达罗福嶂。3日，毛泽东在罗福嶂召开前委扩大会议，决定对部队进行整编，将团的建制改为纵队建制。经过罗福嶂会议的初步改编，毛泽东、朱德指挥红四军，在闽赣边界的寻乌、武平、会昌采用“盘旋式打圈子”战术，成功摆脱追兵。在8日的筠门岭伏击战中，红四军打垮从武平尾追之敌郭凤鸣部。在10日瑞金大柏地的伏击战中，红四军歼灭尾追之敌刘士毅部800多人，取得了“红军成立以来最有荣誉之战争”的胜利，彻底扭转了红四军下井冈山转战赣闽一个多月以来的不利局面。

红四军在大柏地过完新年后，2月12日经宁都县对坊、长胜北进，于13日攻占宁都县城。14日，由彭湃、王俊等引路，经宁都县北部黄陂、小布，于16日到达永丰县南部的龙冈。17日，经江西红军独立第二团团长李文林引导进抵东固。按照原定计划，红四军在东固休整后准备打回井冈山。毛泽东从赣西特委送来的情报中得知井冈山已经失守，彭德怀、滕代远已率红四军第三十团从井冈山突围，前来赣南游击。同时，国民党张与仁、李文彬部已向东固逼近。据此，毛泽东果断决定放弃红四军回师井冈山的计划，向闽、赣边境敌人力量薄弱的山区游击，相机寻找落脚点。

2月25日，红四军离开东固，经永丰的藤田、乐安的招携，于3月4日进占广昌县城。后经广昌的赤水、石城的观下，于3月9日到达瑞金壬田镇。当日得知尾追的国民党军第十二师三十五旅忽然掉头西返，为免中敌暗算，于3月11日离开壬田挥师东进进入福建长汀县境内。

1929年3月13日上午，红四军前委扩大会议听取长汀党组织负责人段奋夫关于地方工作和汀州守敌郭凤鸣部的情况汇报，进行了周密的战斗部署，决定进攻长岭寨，直捣汀州城。其时，郭凤鸣部两个团占领长岭寨东侧的梁屋头和河龙头等有利地形，形势对红四军非常不利。3月14日，毛泽东、朱德指挥红四军主力第28团、31团，抢先占领长岭寨制高点，诱敌进入伏击圈；毛泽东率领红四军军部和特务营迂回敌后，断敌退路。长岭寨一战，消灭福建省防军第二混成旅2000余人，击毙郭凤鸣，缴枪千余支，子弹数百箱，取得了红四军入闽第一仗的重大胜利。

3月20日，毛泽东在汀州辛耕别墅主持召开红四军前委扩大会议，会议分析了蒋桂战争即将爆发的时局和革命主客观条件，决定“在国民党混战的初期，以赣南闽西二十余县为范围，从游击战术，从发动群众以至于公开苏维埃政权割据，由此割据区域以与湘赣边界之割据区域相连接。”毛泽东还强调，“这一计划是决须确立，无论如何，不能放弃，因为这是前进的基础。”这就清晰地勾画了创建中央革命根据地的宏伟蓝图。