张南生，原名张履勋。1905年8月24日生于福建省连城县新泉乡北村一个贫苦农民家庭。6岁入新泉镇东山楼小学，16岁考入连城旧制中学，毕业后返回家乡替人管帐，帮助父母维持家庭生计。

　　1929年4月参加本村农民协会和自卫队。当年6月，连城县新泉乡在毛泽东、朱德率领的红4军开辟闽西苏区的斗争中成立苏维埃政府，他被选为乡政府委员。1930年2月加入中国共产党，并当选乡党支部书记。同年5月调入闽西红12军，任第2纵队103团3连政治委员。后任红4军第3纵队7支队21大队政治委员、第12师34团3连政治委员。1931年12月调入宁都起义组成的红5军团，先后任连政治委员，第13军39师116团政治委员、代理团长，红13师39团政治处主任。1934年2月曾被红5军团选为优秀政工干部代表，参加了在瑞金召开的全军政治工作会议。会后任红13师37团政治委员，国家保卫局保卫总队政治委员。参加了文家市、吉安、赣州、漳州、南雄水口等战役战斗和中央苏区历次反“围剿”。长征初期，任中央革命军事委员会政治保卫团政治委员。遵义会议后部队整编，撤销保卫团，调回红5军团13师37团任政治处主任。1935年9月随军编入红四方面军，后任红31军政治部组织部部长。长征中曾三过草地，两次翻越大雪山，历尽艰辛，到陕北后参加了山城堡战役。

　　抗日战争爆发后，任八路军第129师385旅769团政训处副主任、386旅771团政治委员，参加了长生口、七亘村等战斗。1938年1月调任晋冀豫军区先遣支队政治委员兼冀西地委军事部长，后任第129师后方司令部政治部组织部部长、独立支队政治委员。1940年任第129师政治部组织部副部长、部长，参加了百团大战、太行太岳区1942年夏季反“扫荡”。1943年10月任八路军野战政治部组织部副部长。

　　1945年8月起任晋冀鲁豫军区政治部组织部部长。1948年5月，晋察冀军区与晋冀鲁豫军区合并为华北军区，任军区政治部组织部部长，翌年升任政治部副主任。参加了上党、晋中等战役。

　　1951年6月参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第20兵团政治委员兼政治部主任，志愿军政治部副主任、主任，参加了1951年夏秋季防御作战、金城战役和朝鲜停战后的恢复与建设，获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章。

　　1955年授予中将军衔，荣获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，是中国人民政治协商会议第一届全国会议代表，第五届全国政协常委，第三届、第六届全国人民代表大会代表，中国共产党第八次全国代表大会代表。1989年8月25日因病在北京逝世。