闽西早期的戏剧艺术，始于明初的提线木偶戏。至于由演员出台表演的戏剧，就要数出现于清代的“乱弹”了。“乱弹”在闽西广为流传，直至抗日战争时期，才称为“汉剧”。但因为它与湖北汉剧不尽相同，后来便正名为“闽西汉剧”。

汉剧刚在闽西出台之时，民间通称“外江戏”，显而易知是外地传入的。但它究竟源于何方何剧种?有各种不同的说法。不过，通过对闽西先民迁入路线的考证，以及从闽西汉剧的行当、唱腔、乐器等各方面的分析印证，它与湖南祁剧、江西东河戏渊源关系最为密切。

闽西客家先民是晋代由中原南徙，聚集于鄱阳湖后，经江西取道宁化入闽，尔后衍居闽西、粤东一带。这条路线，成为古代中州与南陲交往的主要通道之一，文化交流亦循此道。早在清初，湖南祁剧(也叫祁阳戏)就经由江西传入闽西。乾隆元年(1736年)寒食节，湖南祁剧“新喜堂”戏班，就曾由江西到宁化，在坊田乡池氏祠堂演出。随后有更多的戏班陆续到来。到了嘉庆年间(1796~1820年)，闽西开始出现了本地的弹腔艺人，如连城县罗坊乡罗昌银从师湖南艺人陈春生。道光以后，龙岩县万安乡也相继出现了韩志安、韩仕昌、罗忠秀、罗纪藩等艺人，到了咸丰年间，闽西已有本地的乱弹戏班，如以永定县吴汝汝为班主的“梅花班”就是其中之一。

闽西的弹腔，与祁剧、东河戏同称“南路”(二黄)和“北路”(西皮)。乐器亦同称“四大件”：祁剧为祁胡、月琴、三弦、板胡；闽西的汉剧为头弦、月琴、三弦、琵琶。至于行当，祁剧分“四行”“九门头”；东河戏分“四行”“九角头”；而闽西则为“四门”“九行头”。

闽西汉剧的名艺人甚多，蔡迈三曾到印度、新加坡等国演出；张全镇则去过台湾献演《贵妃醉酒》；林南辉还到新加坡、泰国教戏。与粤东、闽南各地交流演出，更为频繁。

今日闽西，汉剧仍然广泛流传，成为人们喜爱的剧种。

(来源：《八闽掌故大全·艺文篇》熊寒江)